Pas mal de choses, et la plupart sont rassurantes. De grandes études qui ont suivi des centaines de milliers de personnes ont montré que les buveurs réguliers de café ont un risque plus faible de maladie chronique du foie, de cirrhose et de cancer du foie que les personnes qui n’en boivent pas. Il s’agit d’études observationnelles : elles montrent un lien, pas la preuve que c’est le café lui-même qui protège.
Qu’ont montré les plus grandes études ?
Trois travaux reviennent sans cesse.
- Cirrhose. Une méta-analyse de 2016 (Kennedy et collègues) a regroupé neuf études portant sur plus de 430 000 participants. Chaque tranche de deux tasses de café supplémentaires par jour était associée à un risque de cirrhose inférieur de 44 %.
- Cancer du foie. Une méta-analyse de 2017 de la même équipe, portant sur 26 études et plus de 2 millions de personnes, a montré que deux tasses supplémentaires par jour allaient de pair avec un risque de carcinome hépatocellulaire inférieur de 35 %, le type de cancer du foie le plus fréquent.
- Maladie chronique du foie. Une étude de 2021 portant sur près de 495 000 participants de la UK Biobank, suivis pendant près de 11 ans en médiane, a montré que les buveurs de café avaient un risque de développer une maladie chronique du foie inférieur de 21 % et un risque d’en mourir inférieur de 49 % par rapport aux non-buveurs. Le risque le plus faible était observé autour de 3 à 4 tasses par jour.
Dans l’étude UK Biobank, le lien se vérifiait pour le café moulu, le café soluble et le café décaféiné. Le café moulu, qui inclut l’espresso, montrait l’association la plus forte.
Le café protège-t-il donc le foie ?
On ne peut pas encore l’affirmer. Tous ces résultats proviennent de recherches observationnelles : les participants ont indiqué combien de café ils buvaient, et les chercheurs ont regardé qui a développé plus tard une maladie du foie. D’autres explications restent donc possibles.
- Les autres habitudes. Les buveurs de café peuvent différer des non-buveurs par leur alimentation, leur consommation d’alcool, le tabac ou leurs revenus. Les chercheurs ajustent leurs analyses sur ces facteurs, mais jamais parfaitement.
- La causalité inverse. Les personnes qui se sentent déjà mal, ou à qui l’on a dit que leur foie fatigue, peuvent réduire leur consommation de café. Les non-buveurs paraîtraient alors en moins bonne santé pour des raisons qui n’ont rien à voir avec le café.
- Une seule photographie. L’étude UK Biobank n’a interrogé les participants sur le café qu’une fois, au début. Les habitudes changent en dix ans.
Les auteurs de ces études le disent eux-mêmes. Des explications biologiques possibles sont à l’étude, comme des composés du café qui agiraient sur l’inflammation et la fibrose du foie, mais une grande partie de ces travaux porte sur des cellules et des animaux. Nous disposons d’une association constante et assez forte dans de nombreuses populations, pas d’une preuve.
Quelle quantité de café peut-on boire sans risque ?
L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a conclu que, chez l’adulte en bonne santé :
- jusqu’à 400 mg de caféine par jour ne posent pas de problème de sécurité
- des prises uniques allant jusqu’à 200 mg ne posent pas de problème de sécurité
- pendant la grossesse, jusqu’à 200 mg par jour ne posent pas de problème pour le bébé
La quantité de caféine d’une tasse varie beaucoup selon le café, la taille de la tasse et le mode de préparation : ces chiffres sont donc des repères plutôt qu’un nombre de tasses. La caféine peut aussi perturber le sommeil chez certaines personnes, même autour de 100 mg avant le coucher.
La façon de préparer le café compte-t-elle ?
Pour le foie, les études ne donnent pas de réponse claire, même si le café moulu montrait le lien le plus fort dans les données de la UK Biobank. Pour le cholestérol, en revanche, le mode de préparation compte. Une méta-analyse d’essais randomisés (Jee et collègues, 2001) a montré que le café non filtré augmente le cholestérol total et le LDL, alors que le café filtré n’a que très peu d’effet. La cause est une huile naturelle du café, le cafestol, que le filtre en papier retient.
C’est bon à savoir si vous buvez du café bouilli et non filtré, comme le café turc, grec ou chypriote traditionnel. Cela ne veut pas dire que vous devez y renoncer. Si vous avez trop de cholestérol, en revanche, mieux vaut le signaler à votre médecin, en précisant combien de tasses vous buvez.
Et si j’ai déjà une maladie du foie ?
Le café n’est pas un traitement. Si vous avez une stéatose hépatique, une hépatite, une cirrhose ou toute autre maladie du foie, parlez-en à votre médecin avant de changer quoi que ce soit, et continuez à suivre le traitement et les conseils que l’on vous a donnés. Il en va de même si vous prenez un traitement régulier, car la caféine peut interagir avec certains médicaments. Votre médecin ou votre pharmacien peut vérifier.
Il est utile aussi de garder la vue d’ensemble. Les mesures dont l’effet sur la santé du foie est le plus clair sont bien connues : limiter l’alcool, maintenir un poids santé, bouger davantage et se faire vacciner contre l’hépatite B lorsque c’est recommandé. Le café n’annule pas les effets d’une forte consommation d’alcool.
Qu’est-ce que cela signifie pour un buveur de café ordinaire ?
Si vous aimez déjà le café et qu’il vous réussit, la recherche ne donne aucune raison d’arrêter, et quelques raisons d’être serein quant à cette habitude, tant que vous restez dans les repères de l’EFSA pour la caféine. Si vous ne buvez pas de café, inutile de commencer pour votre foie. Et ce que vous ajoutez dans la tasse compte aussi : beaucoup de sucre ou de sirop apporte des sucres libres dont le foie se passerait bien.
FAQ
Combien de tasses de café par jour sont associées à un foie en meilleure santé ?
Dans l’étude UK Biobank, le risque le plus faible de maladie chronique du foie était observé autour de 3 à 4 tasses par jour. C’est une association observée, pas une dose recommandée, et vous devez rester sous la limite de 400 mg de caféine par jour fixée par l’EFSA.
Le décaféiné compte-t-il ?
Dans l’étude UK Biobank, le café décaféiné était lui aussi associé à un risque plus faible de maladie du foie. Cela suggère que d’autres composés que la caféine pourraient jouer un rôle, mais ce n’est pas démontré.
Le café bouilli non filtré est-il mauvais pour le cholestérol ?
Dans les essais, le café bouilli non filtré augmente le cholestérol LDL, alors que le café filtré n’a que très peu d’effet. Si votre cholestérol est élevé, demandez à votre médecin s’il vaut mieux remplacer une partie de vos tasses par du café filtré.
Sources : Kennedy OJ et al., Systematic review with meta-analysis: coffee consumption and the risk of cirrhosis, Alimentary Pharmacology & Therapeutics 2016, 43(5):562 ; Kennedy OJ et al., Coffee, including caffeinated and decaffeinated coffee, and the risk of hepatocellular carcinoma: a systematic review and dose–response meta-analysis, BMJ Open 2017, 7:e013739 ; Kennedy OJ et al., All coffee types decrease the risk of adverse clinical outcomes in chronic liver disease: a UK Biobank study, BMC Public Health 2021, 21 ; EFSA, Scientific opinion on the safety of caffeine (EFSA Journal 2015, 13(5):4102) ; Jee SH et al., Coffee consumption and serum lipids: a meta-analysis of randomized controlled clinical trials, American Journal of Epidemiology 2001, 153(4):353.
