Parecchio, e per lo più rassicurante. Grandi studi che hanno seguito centinaia di migliaia di persone hanno rilevato che chi beve caffè regolarmente ha un rischio più basso di malattie epatiche croniche, cirrosi e tumore del fegato rispetto a chi non lo beve. Si tratta di studi osservazionali: mostrano un legame, non la prova che sia il caffè in sé a proteggere.
Che cosa hanno rilevato gli studi più grandi?
Tre ricerche vengono citate di continuo.
- Cirrosi. Una meta-analisi del 2016 (Kennedy e colleghi) ha riunito nove studi con oltre 430.000 partecipanti. Ogni due tazze di caffè in più al giorno erano associate a un rischio di cirrosi inferiore del 44%.
- Tumore del fegato. Una meta-analisi del 2017 dello stesso gruppo, su 26 studi e oltre 2 milioni di persone, ha rilevato che due tazze in più al giorno si accompagnavano a un rischio di carcinoma epatocellulare inferiore del 35%; si tratta del tipo più comune di tumore del fegato.
- Malattia epatica cronica. Uno studio del 2021 su quasi 495.000 partecipanti della UK Biobank, seguiti per una mediana di quasi 11 anni, ha rilevato che chi beveva caffè aveva un rischio inferiore del 21% di sviluppare una malattia epatica cronica e un rischio inferiore del 49% di morirne rispetto a chi non lo beveva. Il rischio più basso si osservava intorno alle 3-4 tazze al giorno.
Nello studio UK Biobank il legame valeva per il caffè macinato, solubile e decaffeinato. Il caffè macinato, che comprende l'espresso, mostrava l'associazione più forte.
Quindi il caffè protegge il fegato?
Non possiamo ancora dirlo. Tutti questi risultati vengono da ricerche osservazionali: le persone hanno dichiarato quanto caffè bevevano e i ricercatori hanno osservato chi in seguito ha sviluppato una malattia del fegato. Questo lascia spazio ad altre spiegazioni.
- Altre abitudini. Chi beve caffè può differire da chi non lo beve per alimentazione, alcol, fumo o reddito. I ricercatori correggono per questi fattori, ma mai in modo perfetto.
- Causalità inversa. Chi sta già poco bene, o ha saputo che il suo fegato è in difficoltà, potrebbe ridurre il caffè. In questo modo chi non beve caffè sembrerebbe meno sano per motivi che non hanno nulla a che fare con il caffè.
- Una sola fotografia. Lo studio UK Biobank ha chiesto del consumo di caffè una sola volta, all'inizio. In dieci anni le abitudini cambiano.
Gli stessi autori di questi studi lo riconoscono. Sono allo studio possibili spiegazioni biologiche, come sostanze del caffè che agiscono sull'infiammazione e sulla formazione di tessuto cicatriziale nel fegato, ma gran parte di questo lavoro è su cellule e animali. Ciò che abbiamo è un'associazione coerente e piuttosto forte in molte popolazioni, non una prova.
Quanto caffè si può bere senza rischi?
L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha concluso che per gli adulti sani:
- fino a 400 mg di caffeina al giorno non destano preoccupazioni per la sicurezza
- dosi singole fino a 200 mg non destano preoccupazioni per la sicurezza
- in gravidanza, fino a 200 mg al giorno non destano preoccupazioni per il bambino
La quantità di caffeina in una tazza varia molto in base al caffè, alla dimensione della tazza e alla preparazione, quindi questi valori sono indicativi e non un numero di tazze. In alcune persone la caffeina può anche disturbare il sonno, già intorno ai 100 mg se assunta poco prima di coricarsi.
Conta il modo in cui si prepara il caffè?
Per il fegato gli studi non danno una risposta chiara, anche se nei dati UK Biobank il caffè macinato mostrava il legame più forte. Per il colesterolo, invece, il metodo di preparazione conta. Una meta-analisi di studi randomizzati (Jee e colleghi, 2001) ha rilevato che il caffè non filtrato aumenta il colesterolo totale e LDL, mentre il caffè filtrato ha un effetto molto ridotto. La causa è un olio naturale del caffè, il cafestolo, che il filtro di carta trattiene.
È utile saperlo se beve caffè bollito e non filtrato, come il caffè alla turca o alla greca. Non significa doverci rinunciare. Se però ha il colesterolo alto, è bene parlarne con il medico, indicando anche quante tazze beve.
E se ho già una malattia del fegato?
Il caffè non è una terapia. Se ha la steatosi epatica, un'epatite, la cirrosi o qualsiasi altra malattia del fegato, ne parli con il medico prima di cambiare qualcosa, e continui a seguire la terapia e i consigli ricevuti. Lo stesso vale se assume farmaci regolarmente, perché la caffeina può interagire con alcuni medicinali. Il medico o il farmacista possono verificarlo.
Aiuta anche tenere presente il quadro generale. I fattori con l'effetto più chiaro sulla salute del fegato sono ben noti: limitare l'alcol, mantenere un peso sano, muoversi di più e vaccinarsi contro l'epatite B dove raccomandato. Il caffè non annulla gli effetti di un consumo elevato di alcol.
Che cosa significa per chi beve normalmente caffè?
Se il caffè le piace e lo tollera bene, la ricerca non dà motivi per smettere, e anzi qualche motivo per stare tranquilli, purché si resti entro le indicazioni dell'EFSA sulla caffeina. Se non beve caffè, non c'è bisogno di cominciare per il bene del fegato. E conta anche ciò che si mette nella tazza: molto zucchero o sciroppo aggiunge zuccheri liberi di cui il fegato farebbe volentieri a meno.
Domande frequenti
Quante tazze di caffè al giorno sono associate a un fegato più sano?
Nello studio UK Biobank il rischio più basso di malattia epatica cronica si osservava con circa 3-4 tazze al giorno. È un'associazione osservata, non una dose raccomandata, ed è bene restare entro il limite EFSA di 400 mg di caffeina al giorno.
Vale anche il decaffeinato?
Nello studio UK Biobank anche il caffè decaffeinato era associato a un minor rischio di malattie del fegato. Questo fa pensare che possano avere un ruolo sostanze diverse dalla caffeina, ma non è stato dimostrato.
Il caffè bollito non filtrato fa male al colesterolo?
Negli studi il caffè bollito non filtrato aumenta il colesterolo LDL, mentre quello filtrato ha un effetto molto ridotto. Se ha il colesterolo alto, chieda al medico se conviene sostituire alcune tazze con caffè filtrato.
Fonti: Kennedy OJ et al., Systematic review with meta-analysis: coffee consumption and the risk of cirrhosis, Alimentary Pharmacology & Therapeutics 2016, 43(5):562, Kennedy OJ et al., Coffee, including caffeinated and decaffeinated coffee, and the risk of hepatocellular carcinoma: a systematic review and dose–response meta-analysis, BMJ Open 2017, 7:e013739, Kennedy OJ et al., All coffee types decrease the risk of adverse clinical outcomes in chronic liver disease: a UK Biobank study, BMC Public Health 2021, 21, EFSA, Scientific opinion on the safety of caffeine (EFSA Journal 2015, 13(5):4102), Jee SH et al., Coffee consumption and serum lipids: a meta-analysis of randomized controlled clinical trials, American Journal of Epidemiology 2001, 153(4):353.
